Заведите ежа!

Год 1987-й. Тем дождливым и сырым летом в газетах Великобритании стали все чаще повторяться новости о тревожном явлении – слизнях. Огородники делились друг с другом способами борьбы с этой напастью. А один из них умудрился всего за полчаса собрать в своем огороде шестьсот полновесных экземпляров этих моллюсков. Удивительно, что буквально через пять минут он, повторив свой рейд, собрал еще 500 экземпляров!

Советов по борьбе со слизнями множество. Здесь и раскладывание листов шифера во влажных местах (потом их поднимают и собирают слизняков), и посыпание огородных междурядий и грядок табачной пылью, и так далее. Но недаром же говорят: если от болезни существует множество лекарств, то это означает, что она неизлечима.

В конце восьмидесятых годов прошлого века на английских фермеров, вернее на их урожай (а более всего слизнякам по душе пришлись капуста, салат, бахчевые и другие растения с сочными листьями или плодами) напали большие черные слизни (самые крупные представители этих наземных моллюсков достигают длины 200 мм), а также капустные слизни – они небольшие, всего до 4 сантиметров длиной, но их обычно бывает очень много, поэтому они наносят значительный вред.

Торговцы и химики быстро выкинули на рынок кучи патентованных средств для борьбы с этими моллюсками, но результат этого вброса на рынок ядохимикатов был двояк. Торговцы, как нынче говорят, хорошо «поднялись», а фермеры продолжали ругаться, но теперь не только на слизней, но и на торговцев, потому что большого успеха в борьбе с моллюсками не достигли.

Но вдруг – сначала в провинциальной прессе, а потом и в солидных изданиях – пошел «шумок», связанный с огородными вредителями и борьбой с ним. «Я просто завел семейство ежей на своем участке, – рассказывал в одном из интервью фермер Олтон Колман, – кусочки мяса на дощечке да пара блюдец с молоком – вот и вся хитрость. Через неделю слизни исчезли. То есть исчезли полностью». По словам фермера, расставленные ловушки в виде досок на земле больше не приносят улова.

Ежи победили слизней на одном отдельно взятом участке. Эта история стала распространяться по нарастающей и, как результат, привела к повышенному вниманию к ежам. Торговцы снова возбудились. Еще бы! Спрос на колючих зверьков возрос сразу же на сотни процентов! Впрочем, невдомек было жителям английской провинции, что в зоомагазинах они приобретают в основном южные виды ежа – в частности, ушастого, – которые вряд ли смогут помочь в их беде, а не слишком холодную английскую зиму вовсе не переживут.

Так или иначе, в конце концов это симпатичное животное привлекло на свою сторону множество поклонников. В Йоркшире уже много лет существует общество охраны ежей. К его услугам и обратились озабоченные огородники, когда дождливым и теплым летом несметные полчища слизней накинулись на огороды Англии.

Привлеченный в огород обыкновенный еж действительно способен значительно уменьшить вред, который наносят слизни и прочие огородные вредители.

Начнем, пожалуй, основную часть нашего повествования с ответа на простой вопрос английского фермера: «Где взять ежа?».

Ежа можно взять везде. Это животное во множестве обитает вокруг, причем замечено, что тяготеет оно к антропогенным ландшафтам – то есть к местности, которая изменена посредством человеческих усилий. Почему так происходит, лично мне неведомо, но можно предположить, что на огородах, которые возделывает человек, слизняков и прочих вкусных для ежа вещей куда больше, чем в дикой природе.

Ежи во множестве обитают во всей Палеоарктике, то есть в Евразии до Гималаев и в части Северной Африки. Их насчитывается около двух десятков видов, но сегодня мы поговорим о самом привычном нам еже европейском.

Но прежде коснемся систематики. Со времен Ламарка с систематикой ежей постоянно возникали путаницы. Их причисляли то к одному семейству, то исключали из другого. Сейчас их относят к большому отряду насекомоядных и совсем небольшому семейству ежовых. Кстати, вместе со всеми ежами в этом семействе находятся и похожие на большеголовых крыс гимнуры – колючек у них нет совсем.

А вот дикобразы и колючие ехидны вообще и близко не стояли рядом с ежами. Ну, а с колючками они – по причине такого интересного явления как эволюционная конвергенция. Это когда совершенно разные биологические виды, развивающиеся в одинаковых условиях и сталкивающиеся с похожими проблемами, приобретают похожие внешние признаки.

Рядом с человеком живет несколько видов мелких диких млекопитающих, в основном это грызуны, и в подавляющем большинстве случаев отношение человека к ним недоброжелательное. Мало кто признается в любви к диким крысам и мышам. Еж тоже обитает рядом с человеком, но отношение к ежикам везде доброе. А все потому, что у него разные с человеком пищевые пристрастия. Еж не будет портить человеческие припасы, а, напротив, защитит огород от нахлебников.

Вот тут к месту было бы сказать, что еж этих самых мышей запросто съест. Но, увы, это вряд ли. Ежу не догнать ни мышь, ни крысу, и они не входят в его рацион. Впрочем, дохлую мышь или крысу – например, отравленную ядом, он вполне может «захавать», и если человек застанет его за этим занятием, то уважения к ежам у него только прибавится.

А что же будет с ежом, если он сожрет отравленный труп мыши? Скорее всего ничего с ним не случится, так как одна из особенностей этих животных – очень сильная их устойчивость к сильнейшим ядам. Причем как к тем, которые попадают в организм через желудочно-кишечный тракт, так и впрыскиваемым внутримышечно (например, при змеином укусе). Кстати, змей и ящериц еж тоже съесть может, но поймать – вряд ли. Однако рептилию, впавшую в сезонное или суточное оцепенение, если отыщет, то съест непременно.

Поэтому основной рацион этого плотоядного, но относительно тихоходного существа составляют насекомые и их личинки, в большом количестве – моллюски, а также все остальное, что удастся отыскать, – от впавшей в оцепенение лягушки до дохлой рыбы, найденной в черте прибоя.

Ежа изучают давно и не перестают удивляться. Всем известно, что зимой ежи спят. Но что это за сон! В состоянии между жизнью и смертью ежи проводят ежегодно от трех до пяти месяцев. Но млекопитающему, которое все время спячки не питается, нужно как-то пополнять запасы энергии. И они у ежа пополняются. Делается это при  помощи особых жировых клеток – так называемого коричневого, или бурого, жира. Основная роль бурой жировой ткани – это так называемый несократительный термогенез. Проще говоря, генерация температуры без мышечного сокращения. Чем ниже температура снаружи, тем активнее задействуются свойства бурого жира. У других млекопитающих, не исключая человека, коричневый жир тоже есть, но далеко не в ежиных пропорциях.

После того как с жиром все выяснили, ученые взялись за ежиную слюну.  Да и сложно было не взяться за нее – уж больно это выдающаяся часть животного. Проще говоря, на такую маленькую тушку слюны кажется слишком много. Может быть, и вы замечали, что при встрече с чем-то новым – от окурка до банановой кожуры –  еж начинает тщательно обнюхивать объект, пыхтя и фыркая и при этом выделяя огромное количество клейкой слюны. Также он покрывает большим количеством слюны любой пищевой объект, который ранее ему не доводилось пробовать.

Не оставляет он без внимания и свои иголки (а их у ежа в среднем около 10 000 штук, и старая игла заменяется новой один раз в три года). Он с удивительным тщанием вылизывает весь свой колючий покров, при этом, кажется, не пропускает ни одной иголки. Порой, чтобы добраться языком до собственной спины, зверьку приходится чуть ли не выворачиваться наизнанку.

А вот для чего это делается, ученые додумались сравнительно недавно – в 80-х годах минувшего века. Все дело, оказывается, в яде! Слюна ежа довольно токсична, она содержит раздражающий фермент. Возможно, те, кто брал ежей незащищенными руками, обращали внимание, что уколы от ежиных колючек долго саднят. Для чего это ежу нужно? Ученые склоняются к тому, что это в качестве дополнительной защиты. Во всяком случае собачий нос очень страдает от уколов ежа.

Вокруг ежей ходит множество поверий. В частности, у многих народов бытует байка, что ежи могут доить коров. Впрочем, серьезные ученые привычно отмахивались от подобного бреда, до той поры пока не только серьезные, но и настырные их коллеги доказали, что эта байка… лишь отчасти байка.

Выяснилось, что ежи способны не только слизывать с сосцов лежащих коров выступившие капельки молока, но еще и стимулировать вымя, чтобы эти самые капли выступали.

Вообще еж в последнее время является одним из любимейших объектов изучения. Мы уже писали в статье о клещах о том, что ежи являются своеобразным индикатором наличия иксодовых клещей в угодьях. Даже единица измерения такая появилась еже-час. В этой единице оценивают количество прикрепившихся к ежу клещей, если он час гуляет по угодьям. В отношении клещей еж очень уязвим, он не может вычесать из своей шкурки этих паразитов – те забираются ему между колючек.

В последние годы ни одно исследование о ежах не обходится без сетований на тему «еж и дорога». Кое-где на Западе на оживленных магистралях стали появляться дорожные знаки, вроде тех, что установлены в местах обитания крупных диких животных: красная окружность с нарисованным на нем силуэтом. Все чаще стали рисовать силуэт ежа.

Но если столкновение крупных животных с транспортом может принести неприятности как тем, так и другим, то в ситуации с ежом дело иное. Еж выходит на охоту преимущественно в сумеречное и темное время суток. Свет фар и шум автомобиля действуют на него как призыв к обороне. А обороняться еж умет только одним способом –  свернуться в клубок и замереть.

Правда английский зоолог Р. Харрис недавно отметил, что на наиболее оживленных дорогах поколения ежей прошли естественный отбор. Те, что не убегали при приближении автомобиля, а замирали, просто-напросто не выжили. А те, которые каким-то образом умудрились избежать летального исхода, вроде бы начали «понимать» опасность и теперь удирают при приближении машины.

Впрочем, выработка безусловного рефлекса – дело не одного и даже не пяти поколений, так что делать выводы пока преждевременно.

Что интересно, некоторыми европейскими народами ежи используются в пищу . В частности, блюда из ежей популярны у жителей Закарпатья. Жареный еж является неотъемлемой частью цыганской национальной кухни. Когда-то их отлавливали и ели во Франции и других странах Южной Европы. Простейший способ приготовить ежа –  обмазать его глиной и запечь: иглы потом легко удаляются вместе с глиной. В кухне французских цыган к нему добавляют репейник и щавель. Чуть более сложный способ приготовления ежа предложен в «Парижском хозяине» (Le Ménagier de Paris) от 1393 года, им я и закончу свое повествование:

«Ежу перерезать горло, опалить над огнем и вынуть внутренности, связать [лапки] подобно курице и досуха обтереть полотенцем. Затем поджарить и подавать с камелиновым соусом или запечь в тесте с соу­сом из дикой утки. Если еж отказывается разворачиваться, помести его в горячую воду, и он развернется сам».